Quang hợp là một quá trình tự nhiên được sử dụng bởi các thực vật để tạo ra năng lượng từ ánh sáng mặt trời. Cả thực vật C3 và C4 đều sử dụng quang hợp để tạo ra năng lượng. Tuy nhiên, cách mà chúng đều sử dụng quang hợp là khác nhau. Thực vật C3 sử dụng quang hợp trong một bước đơn giản, trong khi thực vật C4 sử dụng quang hợp trong hai bước. Quang hợp trong thực vật C3 được gọi là quang hợp Calvin, trong khi quang hợp trong thực vật C4 được gọi là quang hợp Hatch-Slack. Quang hợp Calvin của thực vật C3 được thực hiện trong một bước đơn giản, trong khi quang hợp Hatch-Slack của thực vật C4 được thực hiện trong hai bước. Quang hợp Calvin của thực vật C3 có thể được thực hiện trong một môi trường ánh sáng mặt trời yếu, trong khi quang hợp Hatch-Slack của thực vật C4 cần một môi trường ánh sáng mặt trời mạnh hơn.